Hero er et av de mest kjente (og anerkjente) kinesiske fyllepennmerkene, og mange av modellene deres ligner mistenkelig mye på Parker-penner. I forbindelse med research til et innlegg jeg skrev i fjor kom jeg over en uttalelse om at Hero faktisk hadde produsert penner for Parker en gang i tida. Dette har senere vist seg å være en sannhet med visse modifikasjoner, men det pirret nysgjerrigheten min, og fikk meg til å grave litt rundt for å prøve å finne ut mer om forholdet mellom Hero og Parker. Og det er en veldig interessant historie!

Parker var et av de største pennemerkene i verden, og var også svært populær i Kina på førtitallet, men da kommunistene tok makten i landet ble etter hvert grensene stengt for import i 1950. Industrialiseringen av Kina var i gang, og det var et viktig poeng at økonomien i landet skulle være selvstendig. Dermed kunne kinesiske selskaper som Hero Pen Company blomstre uten konkurranse utenfra.

Hero Pen Company ble grunnlagt i Shanghai i 1931 som Wolff Pen Manufacturing Company, men skiftet etter hvert navn til Hero, og ble raskt et av de mest kjente pennemerkene i Kina.

Hero hadde et svært uttalt mål om å overgå Parker i både kvalitet og popularitet. De var såpass vokale om dette at det til og med ble produsert en dokumentarfilm i 1958 om det, «Hero Surpassing the Parker». Filmen er nesten umulig å finne i dag, men ble sett av mange da den kom. Og det er kanskje ikke så rart at denne typen innsats ble feiret i Kina. På den tiden var kinesisk industri på mange måter underdogs: dette var føydalsamfunnet som prøve å hamle opp med de store internasjonale merkevarene. Hero hadde dog en lang vei å gå for å komme opp på det samme kvalitetsmessige nivået som det amerikanske merket.

Den store kommunistiske lederen Mao Zedong døde i 1976. På dette tidspunktet hadde den kinesiske økonomien stagnert, og det kommunistiske partiet så på ulike tiltak de kunne gjøre for å bedre situasjonen. Et av disse tiltakene var å åpne for at internasjonale aktører kunne drive selskaper i Kina, og benytte seg av det kinesiske industri- og produksjonsapparatet.

Hero var nå den klart største og mest anerkjente pennefabrikken i Kina. Parker på sin side opplevde at salget av fyllepenner var synkende, og lette etter løsninger som kunne gjøre produksjonen billigere. Å produsere penner i Kina ville oppnå dette, og i 1979 kontaktet de Hero for å finne ut om de kunne være en aktuell produsent av Parker 45-penner for det asiatiske markedet.

Dette innledet et samarbeid mellom de to selskapene. Hero gikk gjennom flere krevende runder med testing og kvalitetssikring, og brukte enorme ressurser på å oppgradere produksjonsprosessene sine for å møte Parkers strenge krav til kvalitetskontroll. De klarte til slutt å bli godkjent som produsenter av Parker 45-penner i 1980, men innen de rakk å faktisk sette i gang produksjonen, trakk Parker seg ut av samarbeidet.

Det var nok flere, og komplekse grunner til dette. En av grunnene kan ha vært at de rett og slett så at markedet for fyllepenner ikke lenger var stort nok. En annen grunn kan ha vært at primus motor bak avtalen, Philip Hull, som var visepresident i Parker, gikk av med pensjon, og det var ingen andre som tok dette initiativet videre.

Det måtte ha vært en enorm skuffelse for Hero, som hadde jobbet på spreng for å få til dette samarbeidet, og som nå satt igjen uten noe fortjeneste for all innsatsen. Men én ting satt de igjen med: de hadde gjennom det siste året finspisset sin egen kvalitetskontroll. De hadde utviklet systemer og kunnskaper for å lage enda bedre penner. Og hvis ikke Parker ville samarbeide, kunne de vel produsere de samme pennene for det kinesiske markedet likevel.

Snart kom Hero 800 på markedet, en penn som var helt lik Parker 45. Så lik, faktisk, at man kan ta en hvilken som helst del fra en Hero 800 og sette inn i en Parker 45, og motsatt.

Hero har siden den gang fortsatt å lage penner som ligner på Parker-penner. Og selv om man selvfølgelig kan diskutere hvor greit det er at kinesiske merker skamløst kopierer vestlige produkter, kan man kanskje også ha en viss forståelse for det i dette tilfellet. Det er i hvert fall ingen tvil om at Hero har gjort seg fortjent til å kalles «Kinas Parker».

Hvis du ønsker å lese mer om samarbeidet mellom Hero og Parker, anbefaler jeg denne artikkelen: Remaking the 45: a cooperation between Hero and Parker.